Histo-rire : 🦆 1910 — Quand Henri Fabre invente le sous-marin volant
✈️🐟 « Le Canard » : mi-avion, mi-chalutier
Le 28 mars 1910, sur les rives paisibles de l’étang de Berre, un homme s’apprête à écrire une page d’histoire. Henri Fabre, ingénieur marseillais et visionnaire incompris, grimpe à bord d’un engin baptisé — avec un sens du destin remarquable — « Le Canard ».
À sa décharge, l’appareil ressemble effectivement à un canard. Un canard en fin de vie, certes, mais un canard quand même : des ailes bancales, un moteur asthmatique, et une carlingue qui inspire autant confiance qu’un radeau IKEA monté sans notice.
« C’est un avion ou un bateau ? » demande un badaud. « Oui. » répond Fabre.
Et c’est précisément là toute l’ambiguïté géniale de l’hydravion : un engin dont personne ne sait s’il vole au-dessus de l’eau ou s’il nage dans les airs. Une sorte de Schrödinger aéronautique.
🌊 L’étang de Berre : l’aéroport le plus humide du monde
Pourquoi l’étang de Berre ? Parce que Fabre est Marseillais et qu’un Marseillais, même quand il veut conquérir le ciel, reste les pieds dans l’eau. C’est culturel.
Les frères Wright avaient choisi une plage de Caroline du Nord. Santos-Dumont s’était envolé depuis un champ parisien. Fabre, lui, opte pour un plan d’eau saumâtre peuplé de mulets et de flamants roses. Le choix de la France profonde, version aquatique.
« Si l’avion tombe, au moins il flotte. Et si le bateau coule, au moins il a des ailes. » — Logique imparable d’un ingénieur provençal après trois pastis.
Les conditions du décollage sont dignes d’un reportage de Thalassa : vent marin, embruns salés, et une escadrille de mouettes qui observe l’engin avec un mélange de curiosité et de condescendance.
🦆 Le vol : 800 mètres de gloire (et 400 litres d’eau avalés)
Le décollage a lieu à 7h30 du matin. Fabre lance le moteur Gnome de 50 chevaux — ce qui, pour un avion, équivaut à un scooter avec des prétentions. Le Canard prend de la vitesse sur l’eau, rebondit deux ou trois fois comme un galet lancé par un enfant, puis… s’élève.
800 mètres. C’est la distance parcourue dans les airs. Autant dire que Fabre a parcouru à vol d’oiseau l’équivalent de la distance entre le Vieux-Port et la Canebière. Historique.
| Critère | Le Canard (1910) | Airbus A380 (2005) |
|---|
| Distance du vol | 800 m | 15 200 km |
| Altitude maximale | ~2 m | 13 100 m |
| Nombre de passagers | 1 (terrifié) | 853 (climatisés) |
| Atterrissage | Plouf | Classe |
| Nom de l’appareil | Le Canard | Pas Le Canard |
Après ces 800 mètres héroïques, l’appareil amerrit — ou plutôt, pour être honnête, s’effondre dans l’étang avec la grâce d’un frigo jeté d’un balcon. Les témoins applaudissent. Les mouettes s’envolent. Fabre est trempé mais triomphant.
📸 La photo officielle : un malentendu historique
La seule photographie retrouvée du vol historique (ci-dessus) soulève d’ailleurs quelques questions. On y voit distinctement Henri Fabre sous l’eau, assis dans son Canard, le pouce levé, entouré de poissons et de coraux.
Plusieurs hypothèses circulent parmi les historiens :
Hypothèse n°1 — L’hydravion fonctionnait parfaitement, mais Fabre s’est trompé de direction. Au lieu de décoller vers le haut, il a décollé vers le bas. Un GPS aurait réglé le problème, mais nous sommes en 1910.
Hypothèse n°2 — L’appareil était en réalité un sous-marin à ailes, et Fabre a involontairement inventé un véhicule amphibie avec 100 ans d’avance sur son temps.
Hypothèse n°3 — C’est un hydravion normal, mais Fabre étant Marseillais, il a exagéré l’altitude de vol. « J’ai volé à 10 mètres ! » aurait-il déclaré — sauf qu’il comptait à partir du fond de l’étang.
« Techniquement, je suis AU-DESSUS du plancher océanique. C’est du vol. » — Henri Fabre, probablement, en recrachant une algue
🐠 Le Canard : premier avion à obtenir la carte de pêche
Ce que les livres d’histoire oublient souvent de mentionner, c’est que le Canard n’a pas seulement volé ce jour-là. Il a aussi :
- Effrayé un banc de rougets (premier incident aérien avec la faune marine)
- Percuté une amphore romaine (premier accident d’avion sous-marin de l’histoire)
- Déclenché un fou rire chez les pêcheurs locaux qui ont cru voir un touriste allemand tester un nouveau type de plongée
Le brevet déposé par Fabre mentionne d’ailleurs un « aéronef à flotteurs capable d’évoluer au-dessus et en-dessous de la surface ». Le « en-dessous » n’était pas prévu, mais il est techniquement exact.
🏅 La postérité : de Fabre à Airbus, en passant par les canards
Malgré les moqueries et les algues, Henri Fabre entre dans l’histoire comme l’inventeur de l’hydravion. Son exploit ouvre la voie à toute l’aviation maritime : les Catalina de la Seconde Guerre mondiale, les Canadair bombardiers d’eau, et même ces petits hydravions pour touristes qui amerrissent dans les lagons des Maldives.
Ironie du sort : Fabre n’a jamais obtenu son brevet de pilote. L’homme qui a inventé l’hydravion n’avait pas le droit de piloter un avion. C’est un peu comme si le fondateur de Deliveroo n’avait pas le permis vélo.
« Un visionnaire, c’est quelqu’un qui voit plus loin que les autres. Dans le cas de Fabre, il voyait aussi plus profond. » — Un historien de l’aéronautique, hilare
L’histoire vraie : 📌 Le premier vol en hydravion — 28 mars 1910
Henri Fabre : l’ingénieur autodidacte de Martigues
Henri Fabre naît le 29 novembre 1882 à Marseille, dans une famille d’armateurs et de négociants. Son père dirige une compagnie maritime, ce qui explique sans doute le lien précoce du jeune Henri avec le monde de la mer. Mais c’est vers le ciel qu’il tourne très tôt son regard.
Diplômé de l’École centrale de Marseille en 1906, Fabre se passionne pour les travaux des pionniers de l’aviation, notamment ceux des frères Wright aux États-Unis et de Santos-Dumont en France. Cependant, là où ces inventeurs cherchent à décoller depuis la terre ferme, Fabre se pose une question radicalement différente : est-il possible de faire décoller un avion depuis l’eau ?
C’est une question qui n’a rien d’anodin. En ce début de XXe siècle, les pistes d’atterrissage n’existent quasiment pas. Les champs sont irréguliers, les routes trop étroites. L’eau, en revanche, offre une surface plane, longue et dégagée — à condition de résoudre le problème des flotteurs et de la résistance hydrodynamique.
La conception du « Canard »
Fabre travaille pendant quatre ans, entre 1906 et 1910, dans son atelier de Martigues, à quelques kilomètres de Marseille. Il conçoit, dessine et construit lui-même son appareil, qu’il baptise « Le Canard » — non pas par humour, mais parce que la configuration aérodynamique de l’engin, avec son gouvernail placé à l’avant et ses ailes à l’arrière, rappelle la morphologie d’un canard en vol. Ce type de configuration est d’ailleurs appelé « canard » en terminologie aéronautique, un terme qui perdure encore aujourd’hui.
L’appareil est un monoplan à trois flotteurs, équipé d’un moteur rotatif Gnome Omega de 50 chevaux. Sa structure est en bois et en toile, comme la plupart des aéronefs de l’époque. Les trois flotteurs, conçus par Fabre lui-même après de nombreux essais en bassin, sont l’innovation clé : ils doivent être suffisamment légers pour ne pas empêcher le décollage, mais suffisamment robustes pour supporter le poids de l’appareil sur l’eau.
Fabre dépose un brevet le 18 juin 1909 pour son système de « flotteurs sustentateurs », une innovation qui sera reprise et perfectionnée par tous les constructeurs d’hydravions qui suivront.
Le vol historique du 28 mars 1910
Le 28 mars 1910, sur l’étang de Berre, près de la commune de La Mède, Henri Fabre s’installe aux commandes de son Canard pour ce qui sera la première tentative officielle de vol depuis l’eau.
L’appareil prend de la vitesse sur la surface de l’étang, puis s’élève à environ deux mètres au-dessus de l’eau. Il parcourt une distance d’environ 800 mètres avant d’amerrir en douceur. Le vol est bref — à peine quelques dizaines de secondes — mais il vient de prouver qu’un avion peut décoller de l’eau et y revenir.
Contrairement à ce que l’on pourrait croire, ce premier vol ne se déroule pas sans difficulté. Fabre lui-même n’a jamais piloté d’avion auparavant. Il a appris les rudiments du pilotage en observant d’autres aviateurs et en lisant les comptes-rendus de leurs vols. Ce n’est qu’après ce vol historique qu’il perfectionnera sa technique, réalisant plusieurs autres vols les jours suivants, dont certains atteindront une distance de 6 kilomètres.
Les conséquences et l’héritage
Le succès de Fabre attire immédiatement l’attention de la communauté aéronautique internationale. Dès 1911, le constructeur américain Glenn Curtiss, considéré comme le père de l’aviation navale américaine, s’inspire directement des travaux de Fabre pour développer ses propres hydravions. En France, Louis Paulhan achète le Canard à Fabre et tente de le perfectionner, mais l’appareil sera accidentellement détruit lors d’un essai.
L’hydravion connaîtra son âge d’or entre les années 1920 et 1950. Avant la généralisation des pistes en dur, les hydravions constituent le principal moyen de transport aérien intercontinental. La compagnie Pan American Airways utilise des hydravions Boeing 314 Clipper pour relier les États-Unis à l’Europe et à l’Asie. Les « bateaux volants » de la Seconde Guerre mondiale — notamment le Consolidated PBY Catalina — joueront un rôle décisif dans la surveillance maritime, le sauvetage en mer et la lutte anti-sous-marine.
Après guerre, le développement massif des aéroports terrestres marginalise progressivement les hydravions. Ils restent cependant indispensables dans certains contextes spécifiques : la lutte contre les feux de forêt (les célèbres Canadair CL-415), le transport dans les régions isolées du Canada, de l’Alaska et de la Polynésie, ainsi que le tourisme dans les archipels.
Henri Fabre : une reconnaissance tardive
Henri Fabre ne tirera jamais pleinement profit de son invention. Contrairement aux frères Wright ou à Blériot, il ne crée pas d’entreprise de construction aéronautique et ne s’enrichit pas grâce à ses brevets. Il se reconvertit dans la conception de flotteurs et de coques pour d’autres constructeurs, contribuant discrètement au développement de l’hydraviation française.
Il reçoit la Légion d’honneur en 1952, à l’âge de 70 ans. Il meurt le 30 juin 1984 à Marseille, à l’âge de 101 ans — une longévité remarquable pour un homme qui avait risqué sa vie dans une machine volante en bois et en toile en 1910.
Aujourd’hui, un musée lui est consacré à Martigues : le Musée Henri Fabre, inauguré en 2018, retrace l’histoire de l’hydraviation et rend hommage au pionnier provençal. L’étang de Berre, lieu du premier vol, porte une stèle commémorative en son honneur.
L’héritage d’Henri Fabre dépasse la simple invention technique. En prouvant qu’un avion pouvait décoller de l’eau, il a ouvert une voie nouvelle dans l’histoire de l’aviation, une voie qui a permis de relier des continents, de sauver des vies en mer et de lutter contre les incendies. Son Canard, malgré son nom modeste et ses 800 mètres de vol, a changé le monde.