Paul Gauguin : l’homme qui a quitté la Bourse pour peindre des pieds nus sous les cocotiers
Le 8 mai 1903, Paul Gauguin meurt aux îles Marquises.
À l’époque, personne ne sait encore vraiment s’il était :
- un génie incompris,
- un influenceur avant l’heure,
- ou un type ayant simplement décidé de “tout plaquer pour vivre sa vérité” avec 90 ans d’avance sur LinkedIn.
Aujourd’hui considéré comme l’un des plus grands peintres postimpressionnistes, Gauguin fut longtemps vu comme :
“ce monsieur bizarre qui peint des gens jaunes avec des arbres rouges et qui refuse de travailler normalement.”
Autrement dit : un artiste.
Un trader parisien qui décide soudainement de devenir bohème
Avant de devenir le roi du postimpressionnisme, Gauguin était agent de change à Paris.
Oui.
Un trader.
Le type portait probablement des vestons impeccables, parlait placements financiers et disait des phrases comme :
“Le marché est très volatil aujourd’hui.”
Puis un matin, vers 1883, il regarde un tableau impressionniste et décide :
“Non mais en fait… je vais peindre des Tahitiennes vertes.”
Sa famille, ses collègues et probablement son banquier ont immédiatement développé une migraine chronique.
“Paul, tu ne pourrais pas juste peindre des pommes comme tout le monde ?”
À ses débuts, les critiques d’art ne comprennent absolument rien à son travail.
Il faut dire que Gauguin :
- refuse la perspective classique,
- peint des couleurs irréalistes,
- simplifie les formes,
- et semble considérer les proportions humaines comme une vague suggestion.
Un critique parisien aurait déclaré :
“Ses personnages ressemblent à des rêves fiévreux après un cassoulet mal conservé.”
Un autre écrit :
“On dirait des vitraux qui auraient pris un coup de soleil.”
Ce qui, dans le monde de l’art moderne, signifie aujourd’hui :
⭐ “œuvre révolutionnaire”.
Le séjour avec Van Gogh : la pire colocation de l’histoire de l’art
En 1888, Gauguin rejoint Vincent van Gogh à Arles.
Sur le papier :
- deux artistes visionnaires,
- une maison jaune,
- du soleil,
- de la créativité.
Dans les faits :
- disputes permanentes,
- tensions artistiques,
- crises nerveuses,
- ambiance de groupe WhatsApp qui dégénère.
Van Gogh veut peindre la lumière.
Gauguin veut peindre “l’âme primitive”.
Les voisins veulent juste dormir tranquille.
Selon plusieurs témoignages, les repas ressemblaient à ça :
Menu du soir
| Sujet | Niveau de conflit |
|---|
| Couleur du ciel | 8/10 |
| Sens de l’art moderne | 11/10 |
| Vaisselle non faite | Apocalypse |
Puis survient l’épisode de l’oreille coupée.
À ce jour, personne ne sait exactement ce qu’il s’est passé.
Mais une chose est sûre :
quand votre colocataire termine la soirée avec une oreille en moins, l’ambiance Airbnb est considérée comme “dégradée”.
Gauguin quitte Arles immédiatement avec l’énergie d’un homme qui vient de lire :
“Votre séjour ne sera pas remboursé.”
Tahiti : le grand fantasme exotique… et les grosses galères
Fatigué de Paris, des critiques et probablement des discussions interminables sur “la modernité picturale”, Gauguin part pour Tahiti.
Dans sa tête :
- paradis tropical,
- spiritualité,
- simplicité,
- inspiration pure.
Dans la réalité :
- pauvreté,
- maladies,
- administration coloniale,
- chaleur écrasante,
- finances catastrophiques.
Mais surtout :
Gauguin découvre qu’on ne peut pas payer son loyer avec “l’intensité chromatique”.
Malgré tout, il peint énormément.
Des Tahitiennes, des paysages, des scènes symboliques…
et parfois des tableaux dont les titres ressemblent à des dissertations de philosophie sous fièvre :
D’où venons-nous ? Que sommes-nous ? Où allons-nous ?
Ce qui est soit :
- une immense méditation existentielle,
- soit un homme perdu après trois jours sans sommeil.
Les critiques continuent : “C’est moche, mais très cher”
À son époque, beaucoup trouvent son travail incompréhensible.
On lui reproche :
- son style “primitif”,
- ses couleurs agressives,
- son ego monumental,
- et son habitude de parler de lui comme d’un prophète artistique.
Un journaliste parisien résume :
“Monsieur Gauguin peint comme si les règles avaient personnellement insulté sa famille.”
Ce qui était censé être une critique est devenu :
📚 un chapitre entier dans les manuels d’histoire de l’art.
Ironie absolue :
les mêmes tableaux refusés finissent un siècle plus tard dans des musées climatisés avec gardes de sécurité et boutique à magnets.
Les dernières années : entre génie, solitude et chaos administratif
Aux Marquises, Gauguin vit dans des conditions difficiles.
Il est malade, endetté, isolé…
mais continue à peindre avec l’obstination d’un homme poursuivi par ses propres idées.
Il écrit aussi énormément :
- lettres furieuses,
- pamphlets,
- critiques contre l’administration coloniale,
- textes où il explique que personne ne comprend son génie.
Internet n’existant pas encore, il ne peut malheureusement pas ouvrir une chaîne YouTube intitulée :
“La vérité sur l’art moderne qu’on vous cache.”
8 mai 1903 : la mort du peintre
Paul Gauguin meurt le 8 mai 1903 aux îles Marquises.
À l’époque, sa renommée reste limitée.
Beaucoup le voient encore comme :
- un excentrique,
- un provocateur,
- un peintre étrange obsédé par les couleurs impossibles.
Puis le XXe siècle arrive et les historiens de l’art déclarent soudain :
“Ah non mais en fait, il était génial.”
Comme quoi, la frontière entre “visionnaire absolu” et “type bizarre” dépend surtout du nombre d’années écoulées après votre décès.
L’histoire vraie
Les débuts de Paul Gauguin
Eugène Henri Paul Gauguin naît le 7 juin 1848 à Paris. Son père est journaliste républicain et sa mère appartient à une famille d’origine péruvienne. Après le coup d’État de Napoléon III en 1851, la famille quitte la France pour le Pérou. Le père de Gauguin meurt durant le voyage, laissant la famille dans une situation difficile.
Paul Gauguin passe une partie de son enfance à Lima, dans un environnement marqué par la culture sud-américaine et des souvenirs visuels qui influenceront probablement plus tard son imaginaire artistique.
De retour en France, il mène d’abord une vie assez éloignée de l’art. Il devient marin, puis agent de change à Paris. Il épouse la Danoise Mette-Sophie Gad et le couple aura cinq enfants.
Dans les années 1870, Gauguin commence à collectionner des œuvres impressionnistes et pratique la peinture en amateur. Il fréquente Camille Pissarro, qui joue un rôle important dans sa formation artistique.
Le passage à la peinture professionnelle
En 1882, la crise boursière provoque la perte de son emploi. Gauguin décide alors de se consacrer entièrement à la peinture. Cette décision radicale entraîne des difficultés financières importantes.
Contrairement aux impressionnistes classiques, Gauguin cherche rapidement à dépasser la simple représentation de la lumière et des paysages naturels. Il veut donner à la peinture une dimension symbolique et spirituelle.
Il développe progressivement un style personnel :
- couleurs vives et artificielles,
- formes simplifiées,
- contours marqués,
- compositions inspirées par l’art médiéval, japonais et populaire.
Ce style influencera fortement le symbolisme et les mouvements modernes du XXe siècle.
La rencontre avec Van Gogh
En 1888, Gauguin rejoint Vincent van Gogh à Arles, dans le sud de la France. Van Gogh espère créer une communauté d’artistes. Durant environ deux mois, les deux peintres vivent et travaillent ensemble.
Leur relation est intense mais conflictuelle. Les deux hommes ont des caractères très différents :
- Van Gogh est impulsif et émotionnel,
- Gauguin est plus autoritaire et théoricien.
Ils débattent constamment de peinture et de création artistique. Cette cohabitation se termine brutalement après une grave crise de Van Gogh en décembre 1888, lorsque celui-ci se mutile l’oreille gauche.
Gauguin quitte Arles immédiatement après l’incident.
Cet épisode est devenu l’un des événements les plus célèbres de l’histoire de l’art moderne.
Le départ pour Tahiti
En 1891, Gauguin quitte la France pour Tahiti. Il cherche un environnement qu’il imagine préservé de l’industrialisation européenne. Comme beaucoup d’artistes et d’écrivains de son époque, il nourrit une vision idéalisée des sociétés dites “primitives”.
Cependant, la réalité tahitienne est très différente de ses attentes :
- la colonisation française est déjà bien installée,
- les traditions locales ont été profondément transformées,
- les difficultés matérielles sont nombreuses.
Malgré cela, ce séjour marque une étape essentielle dans son œuvre.
Gauguin produit certaines de ses peintures les plus célèbres :
- Femmes de Tahiti,
- Arearea,
- La Orana Maria,
- D’où venons-nous ? Que sommes-nous ? Où allons-nous ?
Ses tableaux mélangent :
- symbolisme religieux,
- références polynésiennes,
- imagination personnelle,
- couleurs très audacieuses.
Un artiste incompris de son vivant
Durant sa vie, Gauguin vend peu et reste souvent critiqué. Beaucoup de contemporains trouvent son style étrange et trop éloigné des conventions artistiques.
Les critiques portent notamment sur :
- l’usage arbitraire des couleurs,
- la simplification des formes,
- le rejet du réalisme traditionnel.
Pourtant, plusieurs jeunes artistes reconnaissent rapidement son importance. Son travail influence :
- les Nabis,
- le fauvisme,
- l’expressionnisme,
- Pablo Picasso,
- Henri Matisse.
Gauguin joue un rôle essentiel dans l’évolution de l’art moderne, car il montre que la peinture peut exprimer des idées, des émotions et des symboles plutôt qu’une simple reproduction fidèle du réel.
Les dernières années aux Marquises
En 1901, Gauguin s’installe aux îles Marquises, dans l’archipel de Hiva Oa. Sa santé se dégrade fortement :
- problèmes cardiaques,
- douleurs chroniques,
- syphilis probable,
- consommation importante d’alcool et de morphine.
Il continue néanmoins à peindre, sculpter et écrire.
Parallèlement, il entre en conflit avec les autorités coloniales et les missionnaires catholiques. Il critique ouvertement :
- l’administration française,
- les injustices coloniales,
- certaines actions de l’Église.
Cette opposition lui vaut plusieurs ennuis judiciaires.
La mort de Gauguin
Paul Gauguin meurt le 8 mai 1903 à Atuona, aux îles Marquises, à l’âge de 54 ans.
Les causes exactes de sa mort restent discutées, mais son état de santé était très dégradé depuis plusieurs années.
Après sa disparition, sa réputation grandit rapidement. Les artistes d’avant-garde reconnaissent son importance majeure dans l’histoire de l’art moderne.
Aujourd’hui, ses œuvres figurent dans les plus grands musées du monde :
- Musée d’Orsay à Paris,
- Metropolitan Museum of Art à New York,
- Art Institute of Chicago,
- Musée Thyssen-Bornemisza à Madrid.
Certaines de ses peintures atteignent des sommes records sur le marché de l’art.
L’héritage complexe de Gauguin
La figure de Gauguin reste aujourd’hui controversée. Les historiens débattent de plusieurs aspects de sa vie personnelle et de son rapport à la Polynésie.
Ses relations avec de très jeunes Tahitiennes, dans le contexte colonial de l’époque, suscitent de nombreuses critiques contemporaines. Son œuvre est donc désormais étudiée à la fois :
- pour son importance artistique,
- et pour les questions éthiques et coloniales qu’elle soulève.
Malgré ces débats, son influence sur l’histoire de la peinture demeure immense. Gauguin a profondément contribué à libérer la couleur et la forme des règles classiques, ouvrant la voie à une grande partie de l’art du XXe siècle.